职业教育对社会经济发展的重要性主要表现在三个方面：一是职业教育顺应人口和经济的变化，推动教育的发展和完善；二是职业教育有助于满足产业升级对人力资源的要求，推动经济增长和提高国际竞争力；三是职业教育能够提高劳动者的就业能力和生产率，改善民生问题。
（一）人口和经济的变化与职业教育发展
在经济发展过程中，人口转变、教育发展和产业结构升级等因素，与经济发展阶段和教育发展阶段紧密联系在一起。人口转变直接影响到接受普通教育的学龄人口数量，教育发展需要做出及时的响应和调整。人口转变和教育发展往往都受到经济发展水平的制约。在收入水平较低的情况下，人口高出生率带来对基础教育的大量需求。同时，由于教育资源有限，优先发展基础教育是最佳的政策选择。随着经济增长和收入水平提高，人口出生率持续下降，使得接受普通教育的学龄人口比例首先下降，随后是接受普通教育的学龄人口绝对数量下降。如果把横坐标轴代表收入水平所对应的经济发展阶段，那么，随着收入水平提高，接受教育的学龄人口比例呈现下降趋势（见图7-2）。
学龄人口比例及其绝对数量下降，有非常重要的政策含义：一是在收入水平不断提高的情况下，学龄人口比例及其绝对数量下降，意味着有更多的资源和更好的条件来发展教育事业；二是在基础教育得到了长足的发展之后，发展中等教育和高等教育是教育自身发展规律的要求，同时也是满足产业结构升级的需要。教育作为连接人口变化和劳动力市场需求的重要部门，直接决定了劳动力的人力资本形成，以及如何适应劳动力市场需求变化，做好劳动力供求在结构上的匹配和配合。
伴随着经济增长，产业结构升级始终处在动态变化过程之中。产业结构变化带来了就业结构调整和职业分布的改变。在这种变化过程中，劳动力市场对熟练劳动力数量需求不断扩大，对非熟练劳动力数量需求逐渐减少，结果带来熟练劳动力数量占劳动力总量的比例持续上升，也就是表现在图7-2中熟练劳动力比例随着收入水平提高而上升的变化过程。从图7-2可以看出，人口转变和劳动力市场需求的动态变化，要求教育发展根据这些变化做好规划和调整，合理地配置教育资源，提高教育的产出效率和实际效果。
在工业化和城市化过程中，经济结构调整和升级非常剧烈，就业结构变化速度快。职业教育具有直接面向劳动力市场和就业需求的特质，因而职业教育的重要性凸显出来。从东亚经济发展经验看，职业教育在其起飞阶段发展很快，对提升劳动力素质、推动产业结构调整和开发人力资源等方面发挥了重要作用。随着这些经济的发展成熟以及高等教育的发展，东亚国家和地区的中等职业教育规模出现了下降趋势。因此，职业教育在这些国家和地区的发展呈现出一个倒U型变化的趋势。